Фамилия Скотникова хранит память о занятии своего родоначальника. В её основе лежит прозвище Скотник, которое в старину носил человек, приставленный к домашнему скоту. Это «профессиональное» именование могло принадлежать как скотопасу, так и скотопромышленнику, то есть владельцу или торговцу скотиной. Потомки такого человека, отвечая на вопрос «чей вы?», со временем закрепили за собой имя Скотниковы, а женская ветвь рода стала писаться как Скотникова.

Разбирая словообразовательную модель, видим классический для русских фамилий суффикс -ов, присоединённый к основе. Он указывает на принадлежность: Скотников буквально значит «сын Скотника». Само же слово «скотник» происходит от общеславянского «скот», что означало не только крупный рогатый скот, но и любое домашнее животное, а порой и имущество вообще. В древнерусских документах скотниками называли не только пастухов, но и людей, ведавших княжескими стадами, — должность достаточно заметную в хозяйственной жизни.

Интересно, что фамилия Скотников (и её женская форма Скотникова) не имеет отношения к бранному слову «скотина». В народной среде отношение к пастухам было уважительным: пастух — человек, отвечающий за благополучие общины, ведь скот кормил всю семью. Поэтому прозвище Скотник не несло уничижительного оттенка, а скорее указывало на конкретное ремесло.

В отличие от многих фамилий, образованных от имён или прозвищ, здесь нет многовариантности трактовок. Основа прозрачна и однозначна: речь идёт о человеке, чья жизнь была связана со скотом. Слабая версия о происхождении от географического названия (например, села Скотниково) не подтверждается: таких топонимов, известных с древности, крайне мало, и они сами, скорее всего, произошли от той же фамилии или прозвища.

Скотниковы встречались в разных сословиях. Крестьяне, державшие общинное стадо, мещане, промышлявшие торговлей скотом, — все они могли носить эту фамилию. В некоторых регионах, например в северных и центральных губерниях России, прозвище Скотник было более распространено, что отразилось и в частоте фамилии. Сегодня фамилия Скотникова не относится к числу редких, но и не бросается в глаза массовостью, сохраняя отпечаток конкретного, понятного каждому предку занятия.