Фамилия Слабышев образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: основа + суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность («чей?»), то есть исходно Слабышев — это «сын Слабыша» или «человек из рода Слабыша». В центре внимания — прозвище Слабыш, а не имя Слаб, хотя в основе лежит одно и то же прилагательное «слабый».

Прозвище Слабыш в Древней Руси вовсе не обязательно означало физически немощного или безвольного человека. Часто такие прозвища давали с обратным смыслом — в качестве оберега, чтобы злые духи не позарились на ребёнка, или же по принципу антитезы: слабый на вид, но крепкий духом. Встречается и более приземлённое объяснение: Слабышом могли назвать младшего, позднего ребёнка в семье, «слабенького» от рождения, но выжившего.

С точки зрения географии фамилия Слабышев тяготеет к центральным и южным регионам России. Она не относится к числу сверхраспространённых, но встречается стабильно, особенно в бывших вотчинных землях Тульской, Рязанской и Орловской губерний. В этих местах прозвища на -ыш (Малы́ш, Глупы́ш, Крепы́ш) были особенно живучи в крестьянской и мещанской среде, и Слабыш — одно из типичных образований этой модели.

Обратим внимание на редкую деталь: в некоторых говорах слово «слабыш» имело ироничный оттенок и могло относиться к человеку, который любит поспать, ленив или медлителен. Но в официальных документах XVI–XVII веков, если судить по сохранившимся писцовым книгам, прозвища с корнем «слаб-» фиксировались именно как личные, не переходя в фамилию до отмены крепостного права. Слабышевы — скорее всего, потомки однодворцев или государственных крестьян, получивших фамилию при переписях XIX века, когда прозвище отца (Слабыш) стало родовым именем.

Сравните с однокоренными фамилиями: Слабов, Слабунов, Слабожанинов. Первые две тоже образованы от прозвищ, но по другим суффиксальным моделям. Слабышев же стоит особняком благодаря уменьшительно-ласкательному или, напротив, уничижительному суффиксу -ыш, который в русской антропонимии встречается нечасто и почти всегда указывает на конкретную бытовую характеристику человека, а не на его профессию или место жительства.