Фамилия Слонопов звучит почти как сказочная, но её происхождение куда прозаичнее, чем можно подумать. Вопреки ожиданиям, она не связана ни со слоном, ни с каким-либо фантастическим существом. Основа здесь — вполне реальное прозвище или мирское имя Слоноп, а само слово, скорее всего, восходит к диалектному глаголу «слоно́пить» или «слона́пить» — в некоторых русских говорах это означало «ходить вразвалку, неуклюже переваливаться», а также «делать что-то неловко, медленно». Человек с такой походкой или манерой работы и получал прозвище Слоноп.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Слонопов — буквально «сын Слонопа». Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, что было типично для крестьянской и мещанской среды. Интересно, что в некоторых регионах слово «слоноп» могло означать и «разиня, зевака» — человека, который всё делает медленно и невпопад. Таким образом, фамилия несёт в себе характеристику внешности или поведения предка, а не его профессии.

Географически фамилия редкая и тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектная лексика сохранялась дольше. Встретить Слоноповых можно было скорее в среде крестьян или однодворцев, чем в дворянских родах. В написании фамилия устойчива: вариантов вроде «Слонапов» или «Слонопьев» практически не зафиксировано, что говорит о позднем и единичном возникновении — вероятно, в XVIII–XIX веках, когда фамилии массово закреплялись за крестьянами после отмены крепостного права.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Слонов, Слонихин, Слонский), то Слонопов стоит особняком: у него нет «звериной» семантики, а есть именно глагольная основа с оттенком неодобрительной характеристики. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) такая модель встречается редко, что делает Слонопова интересным примером «говорящей» фамилии, где прозвище застыло в форме отчества, не утратив своего первоначального смысла.