Фамилию Слонев стоит разбирать не с корня «слон», а с суффикса, который в ней спрятан. Это классическая патронимическая модель на -ев, указывающая на принадлежность: «чей?» — Слонев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Слон. Суффикс -ев, а не -ов, появляется в фамилиях, основа которых заканчивается на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа «Слонь» (с мягким знаком на конце) — и даёт именно -ев. Значит, исходное прозвище звучало как Слонь, а не Слон.

Что такое «Слонь»? Прямое значение — слон, крупное животное. Но в русских говорах и в древнерусском языке это слово не было таким экзотическим, как сегодня. В народной среде «слоном» могли прозвать человека большого роста, грузного, медлительного или, наоборот, сильного. Однако есть и менее очевидная версия: в некоторых диалектах «слон» означало не животное, а «обрубок бревна», «колоду» или даже «ленивого, неповоротливого человека». Прозвище могло быть ироничным — давали его не только великану, но и человеку с тяжелой походкой или флегматичным характером.

Географически фамилия редкая. Встречается в центральных областях России, но без ярко выраженного гнезда. Это говорит о том, что прозвище Слонь не было массовым, а возникало локально, в отдельных семьях. В документах XVI–XVII веков встречаются отдельные упоминания крестьян и посадских с прозвищем Слон — например, в переписных книгах Новгородской земли. Но именно форма Слонев, скорее всего, оформилась уже в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали закрепляться за потомками.

Стоит сравнить с однокоренными фамилиями: Слонов, Слонихин, Слонский. Слонов — самая частая, образована от той же основы, но без смягчения (Слон → Слонов). Слонев — более редкий вариант, и это как раз указывает на то, что предок носителя звался не «Слон», а именно «Слонь». Разница в одну букву — а модель образования фамилии меняется. Для этимолога это важный маркер: фамилия не пришла из книжного или городского обихода, а родилась в живой деревенской речи, где мягкое окончание было нормой.

Так что Слонев — это фамилия-прозвище, без аристократического или служилого прошлого. Предки, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а прозвище получили за внешность или нрав. Никаких «слонов» из южных стран тут нет — только русская языковая почва и местный юмор.