Фамилия Слонин — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но не всё так однозначно. Большинство носителей, встречая её, сразу думают про слона. И это верная догадка, но с оговорками. В русской традиции прозвища от названий животных давали не столько за размер, сколько за характер или внешность. Сло́ном в крестьянской среде могли прозвать неуклюжего, медлительного или очень крупного человека. Однако у этой фамилии есть и менее очевидный корень.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ин, который в русских фамилиях типичен для обозначения принадлежности: чей? — Слонин, то есть сын или потомок Слони. Но в отличие от фамилий на -ов, которые чаще образуются от прозвищ на согласный, -ин нередко прикрепляется к основам, оканчивающимся на -а или -я. Здесь же основа «слон» твёрдая, что для -ин редкость. Это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть не в центральной России, а в южных или западных регионах, где говоры допускали такое склонение.

Гораздо интереснее версия, связывающая фамилию со старым русским словом «слонь» — так называли не только животное, но и опорный столб, балку в строительстве. В псковских и новгородских говорах «слонить» означало прислонять, подпирать. Тогда Слонин — это не «сын слона», а потомок человека, который занимался плотницким делом или получил прозвище за привычку опираться на что-то, быть опорой. Эта версия менее популярна, но лингвистически более стройна, так как объясняет суффикс.

Фамилия встречается нечасто. Основной ареал — юг России, Украина, а также еврейские местечки бывшей черты оседлости. Дело в том, что «Слонин» — типичная искусственная фамилия, которую давали в еврейских общинах. В конце XVIII — начале XIX века, когда российские власти обязали евреев иметь постоянные фамилии, раввины или писцы часто брали за основу названия городов. Слоним — город в современной Беларуси (Гродненская область). Житель Слонима по-русски назывался «слонинец», но фамилию записывали в краткой форме «Слонин» по аналогии с другими топонимическими фамилиями (Витебск — Витебскин, Минск — Минскин). Таким образом, значительная часть носителей фамилии Слонин — потомки выходцев из города Слоним.

В русской среде фамилия могла возникнуть независимо: от прозвища Слон (человек большой, сильный или просто с крупными чертами лица) или от редкого нецерковного имени Слон, которое изредка встречалось в допетровской Руси. Древнерусские имена от названий животных (Волк, Медведь, Сокол) были обычным делом, и Слон среди них — редкий, но не исключительный вариант. В любом случае, сегодняшний носитель фамилии Слонин с равной вероятностью может происходить от плотника, крупного мужика или жителя белорусского городка, и без генеалогического исследования точно сказать, какой корень сработал в конкретном роду, невозможно.