Фамилия Смабаева звучит не по-русски, и это ключ к её происхождению. В русском языке нет корня «смаб», да и суффикс «-ев» здесь обманчив: он не указывает на русского предка, а лишь оформляет фамилию по русской грамматической модели (родительный падеж: «чей?» — Смабаева). Настоящая основа — Смабай, а сама фамилия, скорее всего, тюркская или кавказская.

Самая вероятная версия связывает её с казахским или тюркским именем Смабай. В тюркских языках «сма» (или «сыма») может означать «подобный, похожий», а «бай» — «богач, хозяин, господин». Таким образом, Смабай — это составное личное имя со значением «подобный богачу» или «похожий на хозяина». Такие имена давали с пожеланием благополучия или как характеристику ребёнка. В казахской ономастике фамилии на «-бай» очень распространены: Тулебай, Кенжебай, Жолдасбай. Смабаева — женская форма от Смабаев, то есть «дочь или жена Смабая».

Менее вероятно, но возможно, что основа связана с арабским корнем «сама» (небо, высота) или с диалектным прозвищем. Но имя Смабай встречается в записях и документах, и это делает версию с личным именем основной. Социально предки носителей фамилии — скорее всего, казахи или представители тюркских народов, кочевники или земледельцы, у которых имя Смабай было обычным до фамильной реформы. Фамилия редкая, и в России её носители сосредоточены в регионах с тюркским населением — в Казахстане, Оренбургской, Астраханской областях.