Фамилия Смагарев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило из языка исходное слово. Сегодня «смага» для большинства носителей русского языка — звукоподражание или что-то неясное, а в древнерусских говорах это слово значило «жар», «пламя», «огонь», а также «зной» и «сухость». Человек по прозвищу Смагарь или Смага, скорее всего, получил его за горячий, вспыльчивый нрав — «жгучий» характер, или за профессию, связанную с огнём: кузнец, плавильщик, угольщик. Иногда так могли назвать и того, кто работал на лесном пожаре или выжигал уголь, — «смага» в некоторых диалектах означала и гарь, и дым.

Модель образования проста: к основе Смагар- добавлен типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на отчество или прозвище отца. Форма Смагарев значит «сын Смагаря». Суффикс -арь в прозвище Смагарь — активный словообразовательный элемент для названий лиц по действию или занятию (например, звонарь, писарь, пекарь). Так что Смагарь — не просто «тот, кто смага», а «тот, кто связан со смагой», то есть с огнём или жаром.

Фамилия редкая и географически привязана к южнорусским и украинским территориям, где слово «смага» бытовало дольше всего. Встречается в документах по Воронежской, Курской и Ростовской областям. В других регионах её почти нет, что указывает на локальное происхождение: предки Смагаревых, вероятно, жили в зоне черноземья, где выжигание леса под пашню или кузнечное дело были привычным занятием.

Однокоренные фамилии — Смагин, Смаглий, Смага. Смагин образован напрямую от прозвища Смага без посредника -арь, а Смагарев — более сложная, «профессиональная» версия. Разница в суффиксе позволяет предположить, что Смагарев мог быть потомком не просто вспыльчивого человека, а именно ремесленника, работавшего с огнём, — кузнеца или углежога.