Фамилия Смажнов — одна из тех, что образована не от имени или названия профессии, а от прозвища, и её корень стоит искать в южнорусских говорах. В основе лежит слово «смажный», которое в курских, орловских, воронежских говорах означало «смачный, жирный, сальный, маслянистый». Соответственно, прозвище Смажной могли дать либо человеку с жирной, лоснящейся кожей, либо тому, кто постоянно пачкался в смазке — например, колёсному мастеру, который смазывал тележные оси дёгтем. Вторая версия связывает прозвище с переносным значением: «смачный» — значит «сочный, ядрёный, видный», и так могли назвать здоровяка или балагура.

Словообразовательная модель здесь редкая и показательная. Фамилия Смажнов возникла от прилагательного «смажной» с помощью суффикса -ов, то есть первоначально «Смажнов» — это «чей?» — сын Смажного. Но важно, что в русской ономастике такие фамилии обычно закреплялись за потомками, а не за самим носителем прозвища. В отличие от более распространённых фамилий на -ов от имён или профессий, эта сохранила диалектный оттенок, который почти не встречается за пределами Черноземья.

Географически фамилия Смажнов действительно тяготеет к Курской, Белгородской и Воронежской областям. В дореволюционных переписях она фиксируется именно здесь, причём часто в крестьянской среде. Дворянских родов с такой фамилией не известно — это чисто народная, «низовая» фамилия, которая не попала в родословные книги.

Любопытная деталь: в XVIII–XIX веках слово «смага» на юге обозначало и копоть, и сажу, и гарь. Поэтому у прозвища мог быть и третий оттенок — «чумазый, перепачканный сажей». То есть Смажнов мог быть и не смазчиком, а, например, трубочистом или кузнецом, который вечно в копоти. Но первая версия — со смазкой и маслом — считается основной, потому что именно она устойчиво закрепилась в диалектных словарях.

В написании фамилии нет вариантов — только через «ж». Ударение, судя по говорам, падает на второй слог: Смажнóв. Это тоже характерно для южнорусских фамилий, где ударение часто оттягивается на суффикс.