Фамилия Смажнова образована от мужской формы Смажнов, а та, в свою очередь, — от прозвища или личного имени Смажний. Основа здесь — древнерусское слово «смага», которое означало жар, пламя, огонь, а также горький привкус или горечь. Соответственно, прозвище Смажний могли дать человеку с горячим, вспыльчивым нравом, либо тому, кто был «жженым», опаленным огнем, или же тому, чья речь или характер отличались едкостью и колкостью.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Смажнова, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Суффикс -ов в данном случае указывает на принадлежность: Смажнов буквально означает «сын Смажнего», «из рода Смажних». Такая патронимическая модель — самая распространенная в русской фамильной системе, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии перестали быть привилегией знати и начали фиксироваться у посадских людей и крестьян.

Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого). Здесь мы имеем дело с прозвищной основой, причем нецерковной. В отличие от имен календарных, такие прозвища часто были более живыми и точными: они характеризовали конкретного человека, его внешность, поведение или род занятий. Смажний — не исключение: в польском языке до сих пор существует слово smagły, означающее смуглый, загорелый. Это дает вторую, вполне правдоподобную версию: Смажным могли прозвать темноволосого или смуглого человека, и тогда фамилия отражает не характер, а внешность.

Встречается и третья, более редкая трактовка, связанная с глаголом «смазать» — в значении «побить», «ударить». В этом случае прозвище Смажний закреплялось за драчуном или человеком, который «смазал» кому-то по шее. Но эта версия менее вероятна: она опирается на разговорную лексику более позднего времени, чем формирование фамилии.

Родовое гнездо Смажновых, судя по архивным данным и частотности фамилии, находилось на юге России, в частности в казачьих областях — на Дону и Кубани. Там слово «смага» и производные от него употреблялись особенно широко, а казачья среда как раз и давала множество прозвищ, которые затем превращались в фамилии. Женская форма Смажнова закрепилась стандартно: через притяжательное прилагательное, без дополнительных суффиксов, что типично для фамилий на -ов/-ев.

Сегодня фамилия Смажнова не относится к числу массовых, но и не является исчезающей. Ее носительницы могут смело связывать свою родословную с южнорусскими землями, где предки, носившие прозвище Смажний, жили среди вольных степей, занимались земледелием или несли службу на границе. Точных сведений о конкретном родоначальнике нет — документы XVI–XVII веков не сохранили имен первых Смажневых, но сама структура фамилии надежно указывает на ее древнерусское происхождение и народную, не книжную природу.