Фамилия Сажнова хранит память о прозвище дальнего предка — Сажный. Это прозвище, в свою очередь, образовано от нарицательного «сажа», то есть копоть, горелая чернь, осадок дыма. Чаще всего такое именование закреплялось за человеком по роду его занятий: Сажным могли называть кочегара, истопника или того, кто постоянно работал возле печи, будь то в кузнице или в домашнем хозяйстве. Сажа была неизменным спутником такой работы, и прозвище точно описывало человека, чья одежда и лицо всегда были в черной пыли.

Существует и вторая, менее распространенная версия. Прозвище Сажной могло указывать не на ремесло, а на внешность основателя рода — например, на очень темный цвет волос или смуглый оттенок кожи. Такая характеристика была не менее цепкой, чем профессиональная, и тоже легко могла закрепиться в качестве основного именования. А вот связь с нарицательным «сажень» — мерой длины в три аршина — маловероятна. Если бы прозвище происходило от него, мы бы скорее ожидали форму Сажнев или Сажнёв, а не Сажный. Поэтому версия о землемере, отмерявшем участки саженью, выглядит натянутой, и при разборе фамилии на нее можно не опираться.

Сама модель образования фамилии типична для русской ономастики: к прозвищу Сажный добавился суффикс -ов, а окончание -а указывает на женскую форму, то есть Сажнова — это «дочь или жена Сажного». Такая схема, когда прозвище отца становилось основой фамилии детей, была повсеместной в XV–XVII веках. Сначала именование Сажный закреплялось за конкретным человеком как наиболее употребительное в быту, а затем, переходя к потомкам, превратилось в родовое имя.

Интересно, что фамилия Сажнова встречается реже, чем ее «мужской» вариант Сажнов, и это естественно: женские формы фамилий в документах фиксировались в основном с XVIII–XIX веков, когда начали систематически записывать женщин в метрических книгах. Так что носительница фамилии Сажнова может проследить свою родословную как минимум до того самого Сажного, чье прозвище, связанное с печным делом или внешностью, пережило столетия и дошло до наших дней.