Фамилия Сажнев образована от прозвища Сажень. В его основе лежит нарицательное «сажень» — «мера в 3 аршина». Вероятно, основатель рода Сажневых был землемером. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Сажень, со временем получил фамилию Сажнев. Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Сажнёв, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого).