Фамилия Сажнев напрямую связана со старинной русской мерой длины — саженью. В основе фамилии лежит прозвище Сажень, которое давали человеку не случайно. Сажень равнялась трём аршинам, то есть примерно 2,13 метра, и использовалась для измерения расстояний, участков земли и при строительстве. Вероятнее всего, основатель рода Сажневых был землемером — человеком, который профессионально мерил землю, отводил наделы и определял границы владений. Прозвище закреплялось за тем, кто постоянно работал с этой мерой, и уже потом, по традиционной славянской модели, потомки человека по прозвищу Сажень получили фамилию Сажневы.

Словообразовательная модель здесь простая и понятная: к основе «Сажень» добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность. Такой способ образования фамилий — от личного прозвища или имени через притяжательный суффикс — один из самых распространённых у восточных, западных и южных славян. Именования, построенные по той же схеме, широко представлены в ономастике: достаточно вспомнить фамилии, образованные от названий профессий, мер, предметов быта или черт характера. Славянские фамилии вообще часто возникали не от крестильных имён, а именно от прозвищ, которые точно подмечали занятие, внешность или поведение человека.

Интересно, что фамилия Сажнев могла иметь и вторую, менее очевидную версию происхождения. В некоторых говорах сажнем называли не только меру длины, но и самого высокого, долговязого человека — того, кто «с сажень ростом». Если принять эту версию, прозвище Сажень могло закрепиться за очень рослым предком, а не за землемером. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — профессиональная — выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу встречались чаще, чем по росту, и быстрее переходили в фамилии.

В написании фамилии встречаются варианты Сажнев и Сажнёв. Разница чисто орфографическая: в одних документах букву ё фиксировали, в других заменяли на е. На произношение и происхождение это не влияет, но в архивных записях стоит учитывать оба варианта, чтобы не потерять следы предков при поиске.

Фамилия не относится к числу древних княжеских или боярских родов — это типичное «ремесленное» именование, которое говорит о практичном и нужном деле. Землемеры на Руси ценились: без них не обходился ни раздел наследства, ни строительство, ни установление границ между общинами. Так что предок Сажневых, скорее всего, был уважаемым человеком, к слову которого прислушивались при спорах о земле.