Фамилия Смажной — редкий пример русской фамилии, образованной не по самой распространённой модели. Она происходит от прозвища или прилагательного «смажной», то есть «жирный, сальный». В южнорусских и украинских говорах «смага» означала «сало, жир», а «смажить» — «жарить в масле». Таким образом, основа фамилии — не имя и не профессия в чистом виде, а внешняя или бытовая характеристика человека: либо полного, упитанного, либо того, кто имел дело с жиром, салом, маслом (например, торговец скотом или салоторговец).

Интересна и сама словообразовательная модель. Фамилия Смажной — это субстантивированное прилагательное в форме родительного или творительного падежа, что характерно для украинских и южнорусских фамилий на -ой (ср. Толстой, Кривой). Если бы фамилия закреплялась стандартным русским суффиксом, она звучала бы как Смажнов или Смажников. Форма «Смажной» без патронимического суффикса — архаичная, она сохранилась в основном на территории бывшей Слобожанщины (Харьковская, Воронежская, Курская области) и в казачьих областях Дона.

Встречаются и альтернативные версии: реже фамилию связывают с глаголом «смазать» (смазчик, смазывающий колёса), но это менее вероятно, так как основа «смаг-/смаж-» в значении «жир» даёт более прозрачную и старую мотивировку. В ономастических работах Б. Унбегауна и В. Никонова подобные фамилии на -ой обычно относят к прозвищным, возникшим в среде крестьян и казаков.

Носители фамилии Смажной сегодня встречаются в России и на востоке Украины, но численно она остаётся малораспространённой. Такая редкость — прямое следствие узкой региональной привязки: фамилия не вышла за пределы южнорусского диалектного ареала и не была массово зафиксирована в переписях центральных губерний.