Фамилия Смеянов — один из тех случаев, когда за простым и звучным словом скрывается сразу две равноправные возможности толкования. Её основа — личное прозвище Смеян, которое давали человеку на Руси. Сама фамилия образована по самой распространённой модели: к прозвищу добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, и получилось буквально «сын Смеяна», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Спор о происхождении прозвища идёт вокруг двух корней, которые звучат одинаково, но значат разное. Первая, самая очевидная версия, отсылает к глаголу «смеяться». В этом случае Смеяном называли либо весёлого, беззаботного и простодушного человека, который легко относится к жизни, либо, наоборот, насмешника, который любил подшутить над окружающими. Вторая версия не менее интересна: она связывает прозвище с глаголами «сметь», «осмелиться», а значит, и со словом «смелость». Тогда Смеян — это прозвище храбреца, отважного и решительного человека, который не боится рисковать.

Какую из версий считать более правдоподобной? Ономасты обычно склоняются к первой, «смешливой», поскольку прозвища, данные по чертам характера, на Руси были чрезвычайно популярны. Насмешников и балагуров называли охотно и метко. Однако вторая версия имеет не меньше права на жизнь: в древнерусском языке формы с корнем «сме-» могли легко пересекаться, и для современного уха разница между «смеяться» и «сметь» почти стёрлась, а для носителя древнего прозвища она была очевидна.

Важно понимать, что прозвище Смеян могло закрепиться за человеком не только из-за его характера, но и как своего рода оберег. В народной традиции существовал обычай давать детям «охранительные» имена: считалось, что если назвать ребёнка Смеяном, он вырастет серьёзным и удачливым, а злые духи не позарятся на того, кто носит «несерьёзное» имя. Так что за фамилией может стоять не только реальная черта предка, но и родительское пожелание.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи, к которым, скорее всего, относились первые Смеяновы, получали наследственные именования позже, чем дворянство. Тем не менее, сама фамилия — живой памятник славянской культуры: она сохранила для нас древнее прозвище, которое сегодня уже не встретишь в обиходе, и напоминает о том, как наши предки умели одним словом охарактеризовать человека — будь то его весёлый нрав или отчаянная храбрость.