Фамилия Смеянов напрямую связана с личным прозвищем Смеян, которое в старину давали человеку и которое затем закрепилось за его потомками. В основе этого прозвища лежит древнерусское имя или прозвище, и у исследователей есть две основные версии его происхождения.

Первая и самая очевидная гипотеза отталкивается от глагола «смеяться». В этом случае Смеяном могли называть человека веселого нрава, беззаботного и простодушного, того, кто любил посмеяться сам и вызывал улыбку у других. Однако у этого же корня есть и второе значение, которое часто упускают из виду. Речь идет о глаголах «сметь», «осмелиться» и слове «смелость». Если придерживаться этой версии, то прозвище Смеян получал человек храбрый, решительный и отважный, тот, кто не боялся рисковать и брать на себя ответственность.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русских фамилий. Суффикс -ов указывает на притяжательное значение, то есть «сын Смеяна» или «из рода Смеяна». Само прозвище Смеян образовано с помощью суффикса -ян, который в древнерусском языке часто использовался для образования личных имен и прозвищ от глагольных основ. В этом смысле фамилия Смеянов стоит в одном ряду с такими фамилиями, как, например, Смирнов (от смирный) или Молчанов (от молчать), хотя и уступает им в распространенности.

Какая из двух версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище было многозначным. В живой речи прозвище часто закреплялось за человеком по самой яркой черте характера, и не исключено, что в разных местностях Смеянами называли и весельчаков, и смельчаков. В диалектах русского языка оба значения прослеживаются достаточно отчетливо. Поэтому, говоря о происхождении фамилии, корректно указывать обе возможности, подчеркивая, что в любом случае речь идет о характеристике личности, а не о роде занятий или месте жительства.

Интересно, что фамилия Смеянов не получила широкого распространения и встречается довольно редко. Это говорит о том, что прозвище Смеян не стало массовым, а бытовало в отдельных семьях и локальных сообществах. Потомки человека по прозвищу Смеян, расселяясь по территории России, сохранили память о своем предке в своей фамилии, которая сегодня звучит как своеобразный портрет далекого родоначальника — либо жизнерадостного балагура, либо бесстрашного удальца.