Фамилия Смешнов — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от прозвища, данного за характер или манеру поведения. В её основе лежит прилагательное «смешной» или глагол «смешить». Человек, получивший прозвище Смешной или Смешок, вероятно, был балагуром, шутником, тем, кто умел рассмешить окружающих, или же сам обладал необычной, вызывающей улыбку внешностью. Такие прозвища в Древней Руси давали не в обиду, а для меткой характеристики человека.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе «смешн-» (от «смешной») добавился патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность: «чей сын?» — Смешнова, то есть сын Смешного. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «смех» или «смешок» в значении «насмешка», но в таком случае прозвище могло получить человек, который часто становился объектом шуток. Однако основная версия — активный носитель смешного начала.

Фамилия Смешнов встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, в частности в Вологодской, Костромской и Ярославской областях. Это подтверждается данными переписей XIX века, где носители фамилии часто записаны как крестьяне или мещане. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в южных или сибирских говорах, что может указывать на локальный характер исходного прозвища.

С точки зрения социального контекста, фамилия Смешнов никогда не была дворянской. Она относится к так называемым «смешным» или «характерологическим» фамилиям, которые давали простым людям за их личные качества. В отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), Смешнов напрямую говорит о характере предка. Это редкий случай, когда фамилия звучит как характеристика, и носителям стоит помнить, что их предок, скорее всего, был душой компании.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Смехов, Смешков, Смехин. Смешнов отличается от них именно суффиксом «-н-», который подчёркивает именно качество (смешной), а не действие (смех). В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования описываются как типичные для прозвищ, связанных с поведением. Таким образом, фамилия Смешнов — это не просто набор звуков, а короткая история о весёлом и, возможно, чудаковатом предке.