Фамилия Смешняк — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, стало его родовым именем, причем прозвище это не обидное, а скорее характеризующее. В основе фамилии лежит древнерусское слово «смех» и его производные. В старину «смешняком» или «смешником» могли назвать веселого, остроумного человека, балагура или шута, который любил и умел смешить других. Такое прозвище не было редкостью: оно фиксируется в документах XVI–XVII веков, например, в новгородских и псковских писцовых книгах встречаются люди с прозвищами Смех, Смешко, Смешной.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -як. В русских фамилиях этот суффикс встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на носителя признака или деятеля: «смешняк» — тот, кто смешит, подобно тому как «толстяк» — толстый человек, «добряк» — добрый. Модель на -як характерна для украинских и белорусских фамилий, но встречается и в южнорусских говорах. Поэтому Смешняк — фамилия с выраженным региональным оттенком, чаще всего она бытует на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. В северных и центральных областях России аналогичное прозвище давало бы фамилию Смешков или Смешнин.

Интересно, что фамилия Смешняк не имеет отношения к современному слову «смешной» в значении «нелепый» или «вызывающий насмешку». В древнерусском языке корень «смех» нес исключительно положительную окраску: смех считался признаком здоровья, радости и благорасположения. Прозвище Смешняк давали не тому, над кем смеются, а тому, кто сам является источником веселья. Так что предок носителей этой фамилии, скорее всего, был душой компании и желанным гостем на любом празднике.

С точки зрения социального состава фамилия не элитарная: суффикс -як почти не встречается в дворянских родах, которые предпочитали модели на -ский или -ов. Смешняки — это, как правило, крестьянские или мещанские фамилии, возникшие в среде, где прозвище давалось по живому, бытовому признаку, а не по имени отца или месту жительства.