Фамилия Смешников — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от профессии или имени, а от внутреннего качества человека, его поведения. Основа здесь — слово «смех», но не в прямом, а в прозвищном значении. Корень «смеш-» указывает на того, кто смешит, балагурит, веселит окружающих. В старину такое прозвище — Смешник или Смешной — давали человеку с живым характером, охотнику до шуток, возможно, скомороху или затейнику на деревенских посиделках.

Модель образования проста и типична для центральной России: к основе «Смешник» добавили притяжательный суффикс «-ов», который буквально означает «сын Смешника» или «из семьи Смешника». Фамилия недвусмысленно говорит, что предок носителя был известен в своей округе именно как весельчак или острослов. Интересно, что в отличие от фамилий на «-ин» (например, Смешкин), которые тоже могли бы возникнуть, суффикс «-ов» чаще встречается в прозвищах, где основа заканчивается на твёрдый согласный.

В ономастике эта фамилия стоит в одном ряду с такими же «характерологическими» фамилиями, как Веселов, Шутов, Забавников. Однако у Смешникова есть нюанс: прозвище Смешник могло быть не только уличным, но и профессиональным — так могли называть шута или даже человека, который развлекал гостей на свадьбах и ярмарках. В словарях древнерусских прозвищ встречаются аналоги: «Смех» (XV век), «Смешко» (XVI век), что подтверждает давнюю традицию таких именований.

Географически фамилия не привязана к одной губернии — она встречается и в центральных областях, и на Урале, но особенно часто в старых переписях попадается на землях бывшего Владимирского и Нижегородского княжеств. Это объяснимо: именно там были сильны традиции ярмарочной и скоморошьей культуры, где прозвище Смешник могло закрепиться за целым родом. Дворянского герба у этой фамилии нет — она из крестьянской и посадской среды, где прозвища давали по живому наблюдению, а не по канцелярской записи.