Фамилия Сметников образована от прозвища или нецерковного имени Сметник. В основе лежит слово «смета» — подсчёт, расчёт, смета расходов. Сметником в старину называли человека, который занимался сметами, то есть составлял сметы, подсчитывал расходы или вёл учёт. Это мог быть приказчик, счетовод, казначей или управляющий хозяйством. В русских говорах слово «сметник» означало ещё и «расчётливый, бережливый хозяин», а также «смекалистый, догадливый человек» — от глагола «сметить» (сообразить, понять). Таким образом, прозвище могло относиться и к профессиональному занятию, и к личной черте характера.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Сметников — сын Сметника. Фамилия принадлежит к числу «профессиональных» прозвищных фамилий, распространённых в среде крестьян и посадских людей. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России — в старых писцовых книгах XVII века упоминаются крестьяне и посадские с этой фамилией в Вятском, Костромском и Вологодском краях.

Интересная деталь: фамилия Сметников не связана со сметаной, хотя на слух такое сближение напрашивается. Слово «сметана» имеет другой корень — от «сметать» (снимать сливки), и фамилии от него образовывались бы через суффиксы -ин (Сметанин). В говорах, впрочем, могло произойти смешение: в некоторых регионах «сметником» называли любителя сметаны или торговца молочными продуктами, но это уже вторичное, местное значение. Основная версия — счётная, деловая.

По сословной принадлежности Сметниковы в основном были крестьянами и мещанами. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена, что типично для прозвищ от названий ремёсел «средней руки» — не боярских, но и не холопских. В XIX веке фамилия встречается в купеческих списках некоторых уездных городов, что подтверждает связь с деловой сметкой и торговыми расчётами.