Фамилия Сметанников напрямую связана с прозвищем Сметанник, которое в старину давали человеку, чей промысел был связан с изготовлением или продажей сметаны. Это одна из тех «профессиональных» фамилий, которые возникали не от имени, а от рода занятий предка, и в ней сохранилась память о будничном, но важном деле — молочном хозяйстве, без которого не обходился ни один крестьянский двор.

Разбираем словообразовательную модель. В основе лежит нарицательное «сметана», к которому добавили суффикс -ник, указывающий на деятеля: так же образованы слова «печник», «охотник», «работник». Сметанником называли того, кто делал сметану или торговал ею. Затем к прозвищу присоединился притяжательный суффикс -ов, который в русской ономастике отвечал на вопрос «чей?»: Сметанников буквально означает «сын Сметанника». Модель простая и прозрачная, каких много в русских фамилиях, но именно эта сохранила архаичное слово, которое сегодня в живой речи почти исчезло.

Правдоподобность версии о ремесле высока: прозвища от названий продуктов и блюд (Сметана, Сметанник) встречаются в писцовых книгах и переписях XVI–XVII веков, хотя фамилия Сметанников не относится к числу самых частых. В отличие от фамилий от имён или географических названий, она не имеет «двойного дна» — альтернативная гипотеза, будто прозвище дали за любовь к сметане, слабее: в прозвищной традиции ремесло ценилось выше, чем гастрономические пристрастия, поэтому версия о занятии выглядит убедительнее.

Интересная деталь: фамилия Сметанников — «младшая родня» более известной фамилии Сметанин, которая образована напрямую от прозвища Сметана без промежуточного суффикса -ник. Обе фамилии указывают на один и тот же круг занятий, но Сметанников подчёркивает именно профессиональную деятельность, а не личное качество. Встречаются и варианты написания с одной «н» — Сметаников, что связано с упрощением двойной согласной в устной речи и при оформлении документов, но классическая форма с двумя «н» точнее отражает происхождение от слова «сметанник».

Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и посадские люди, и мещане, поскольку молочная торговля была распространена повсеместно. Географически фамилия бытует в центральных и северных регионах России, где скотоводство и переработка молока были традиционным промыслом, но точную карту расселения без специальных исследований не очертить. Известных носителей с громкой исторической славой среди Сметанниковых нет — это фамилия «тихих» тружеников, что делает её характерной для русского крестьянского и купеческого быта, где ремесло передавалось от отца к сыну.