Фамилия Сметанко с первого взгляда кажется простой и «вкусной», но за ней стоит непростая история словообразования. В отличие от более распространенных русских фамилий на -ов и -ин, форма Сметанко указывает на украинское или белорусское происхождение. Суффикс -ко в этих землях был одним из самых активных способов образования фамилий: он мог прикрепляться и к личным именам (Иванко), и к прозвищам, часто придавая им оттенок уменьшительности или принадлежности. В данном случае фамилия напрямую связана с прозвищем Сметана, которое и стало её основой.

Прозвище Сметана восходит к нарицательному слову, обозначающему молочный продукт, получаемый из сливок путём их сквашивания. Это один из древнейших и любимейших продуктов славян, поэтому и прозвище, и фамилия от него прижились в разных регионах. Чаще всего такое прозвище относят к числу «профессиональных» именований: его мог получить человек, занимавшийся изготовлением и продажей сметаны, — своего рода «молочный» ремесленник или торговец на местном базаре. Однако не стоит исключать и более простую, бытовую версию: Сметаной в шутку могли прозвать большого любителя этого продукта, того, кто не пропускал ни одной трапезы без густой деревенской сметаны.

Словообразовательная модель здесь показательна. Прозвище Сметана присоединило к себе уменьшительный или «сыновний» суффикс -ко, который в украинской традиции часто указывал на потомка: Сметанко — буквально «сын Сметаны». Со временем это прозвище, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Таким образом, носитель фамилии Сметанко — это, скорее всего, потомок человека, которого в своём селе знали под прозвищем Сметана: либо умелого скотовода и молочника, либо просто человека с добрым нравом и любовью к деревенской кухне.