Фамилия Сметанова — женская форма, а её мужской вариант Сметанов. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Сметана. Самое очевидное объяснение — связь с молочным продуктом. В старину сметану, как и масло, часто использовали в образных прозвищах: Сметаной могли назвать человека с белесой кожей, светлыми волосами или того, кто любил приторно-льстивые речи — «сладкого», как сметана. Но есть и другая, более прозаичная версия: прозвище мог получить сметанник — торговец сметаной или человек, который её изготавливал.

Однако у фамилии есть и неочевидный корень. В некоторых говорах, особенно в северных и сибирских, «сметаной» называли не только молочный продукт, но и снятые сливки, а также — в переносном смысле — всё лучшее, отборное. Отсюда прозвище могло означать «лучший», «первый» в каком-то деле. Кроме того, в ономастике встречается версия, что Сметана — это переосмысление календарного имени, например, Стефан или Семён, которые в диалектах могли звучать как «Сметан». Такое народное переделывание церковных имён — частое явление.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Сметанов — это «сын Сметаны». Фамилия довольно редкая, но встречается по всей России, с некоторым сгущением в Вологодской, Костромской и Кировской областях — то есть в зоне бытования северных говоров, где слово «сметана» имело дополнительные значения. Однокоренные фамилии — Сметанин, Сметанкин, Сметанников — все они восходят к тому же корню, но Сметанов, скорее всего, самая архаичная форма, прямая от прозвища без уменьшительных суффиксов.