Фамилия Сметанева образована от прозвища или нецерковного имени Сметана. В старину на Руси сметану не только ели, но и использовали как метафору: сметаной могли прозвать белокурого человека, любителя жирной пищи или того, кто был «льстивым, мягким» в общении. Есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «сметана» означала не молочный продукт, а остатки, сметённое с поверхности — так могли прозвать расторопного, хозяйственного человека, который «снимает пенки» и не упускает выгоды.

Суффикс -ев указывает на патронимический тип образования: Сметанева — это «дочь/жена Сметана» или, в современном понимании, потомок человека по прозвищу Сметан. Поскольку суффикс -ев, а не -ов, основа слова оканчивается на мягкий согласный (н'). В фамилиях на -ев часто встречается чередование: Сметанев — Сметанёв. Второй вариант может быть связан с ударением на последний слог, что характерно для южнорусских говоров.

Географически фамилия Сметанева не привязана к одной области, но чаще встречается в центральных и северных регионах России, а также в Поволжье. В архивных записях XVII–XVIII веков попадаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией — например, в переписных книгах Вологодского уезда. Примечательно, что в отличие от распространённых «молочных» фамилий (Маслов, Творогов), Сметанев встречается реже, что говорит о более узком локальном бытовании прозвища.

В современном написании путаница возникает редко, но в дореволюционных метриках можно найти варианты «Сметанёва» или «Сметанева» через «ять» (Смѣтанева) — это не меняет этимологии, а лишь отражает особенности дореформенной орфографии. По сути, фамилия Сметанева — один из примеров того, как обыденное слово, обозначавшее повседневный продукт, закрепилось в родовом имени, сохранив бытовой колорит русской деревни.