Фамилия Сметанёв образована от прозвища, связанного с молочным продуктом, но не так прямолинейно, как кажется. В отличие от фамилий Сметанин или Сметанников, где суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Сметаны), форма Сметанёв содержит суффикс -ёв, который в русских фамилиях чаще всего присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Это сразу отсекает версию о происхождении от слова «сметана» в его обычном виде — тогда мы бы имели Сметанов. Значит, в основе лежит либо прозвище Сметань (редкое, но возможное), либо, что правдоподобнее, форма Сметаней.

В русских говорах, особенно северных и сибирских, «сметань» или «сметаней» могли называть человека привередливого, неженку или того, кто любит жирную, сытную еду. Прозвища по гастрономическим пристрастиям — обычное дело: от Каши и Киселя до Сахарова и Маслова. Сметанёв, таким образом, мог получить предок, который либо торговал сметаной, либо, скорее, отличался любовью к ней или даже капризным нравом — «сметаной» в переносном смысле называли что-то лучшее, отборное.

География фамилии тоже даёт подсказку. Сметанёвы — фамилия не столичная, а характерная для Вятки, Пермского края и Урала. В этих регионах суффикс -ёв после мягкого согласного встречается чаще, чем в центральной России. В переписях XVII–XVIII веков на Вятке встречаются крестьяне с прозвищем Сметаня (Сметанка), от которого и пошла фамилия. Социальный состав — почти исключительно крестьянство и посадские люди, ни о каком дворянском происхождении речи нет.

Спорных версий две, и обе слабые. Первая — от имени Сметана как отголоска языческого имени-оберега (якобы «сметана» — символ богатства). Но такие имена фиксируются редко, а фамилий на -ёв от них не образуют. Вторая — от слова «сметать» (в значении «сбрасывать» или «шить»), но тогда фамилия писалась бы через «а» — Сметаев. Поэтому основная версия — прозвище по вкусу или роду занятий — остаётся самой надёжной.