Фамилия Сметанник прямо указывает на род занятий предка. В её основе лежит нарицательное «сметана», а суффикс «-ник» в русских фамилиях традиционно закреплялся за ремесленниками и торговцами. Так, рядом с Сытником (торговец снедью), Мясником и Масленником появляется и Сметанник — человек, который делал сметану или торговал ею.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к корню добавили суффикс деятеля, и прозвище закрепилось за главой семьи. В старину такие именования часто давали не столько по конкретному занятию, сколько по заметной черте — например, если человек держал молочную лавку или славился отменным товаром. Впрочем, не исключён и более простой вариант: Сметанником могли прозвать любителя сметаны, подобно тому как Сладкоежкой — любителя сладкого.

Фамилия относится к древнему пласту «профессиональных» прозвищ, которые позже превратились в наследственные. Судя по форме, она сложилась в северных и центральных русских говорах, где молочное хозяйство было особенно развито. В южных регионах, где больше держали овец и волов, такая фамилия встречается реже.

Интересно, что в отличие от фамилий на «-ов» и «-ин», которые часто образовывались от имён, Сметанник сохранил исходную форму прозвища без патронимического суффикса. Это говорит о том, что прозвище было настолько ёмким, что не требовало дополнительного оформления. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но точных данных о конкретном родоначальнике нет.

Сегодня фамилия остаётся редкой, но не исчезающей. Её носители, скорее всего, потомки тех самых молочников, которые кормили сметаной и маслом свои города и сёла.