Фамилия Сметанин — типичная русская «продуктовая» фамилия, и ее происхождение напрямую связано с прозвищем Сметана. В старину, особенно в деревнях, именования по названиям еды, овощей или животных были чрезвычайно популярны: так могли прозвать и любителя сметаны, и человека со светлым, «сливочным» характером, и того, кто имел к ней прямое отношение. С. Б. Веселовский в своих ономастических трудах упоминает Сметану Гридю, новгородского крестьянина 1545 года — это одно из ранних документальных подтверждений бытования прозвища.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Сметана добавили типичный русский суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Такой суффикс обычно присоединяли к основам на -а/-я, и он отвечал на вопрос «чей?». Следовательно, Сметанин буквально означает «сын Сметаны», то есть потомок человека с этим прозвищем. Это классический пример «посессивной» фамилии, которая закрепилась за родом еще в XV–XVII веках.

Помимо бытового прозвища, существует и «профессиональная» версия. Не исключено, что основатель рода Сметаниных сам занимался изготовлением или продажей сметаны — тогда прозвище становилось указанием на род деятельности, подобно тому как появились фамилии Маслеников или Творогов. Однако эта гипотеза менее вероятна: в крестьянской среде прозвища чаще отражали внешность, привычки или ироничное отношение соседей, чем ремесло, которое обычно фиксировалось отдельно.

Интересно, что фамилия Сметанин не имеет «географической» привязки — она встречается по всей России, от северных новгородских земель до Сибири. Это говорит о том, что прозвище возникало независимо в разных местах, а не вышло из одного регионального гнезда. В отличие от фамилий с суффиксом -ский, которые указывали на дворянские или служилые корни, Сметанины — фамилия крестьянская и посадская, что подтверждает и раннее упоминание 1545 года.

Точное время и место возникновения фамилии в каждом конкретном роду установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и окончательно они закрепились лишь к XVIII веку. Тем не менее, в фамилии Сметанин сохранился живой след народной культуры: она напоминает о быте, кухне и юморе наших предков, которые умели подмечать яркие черты человека и превращать их в имя, пережившее века.