Фамилия Сметаников — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от названия продукта. Её основа — слово «сметана». На первый взгляд всё просто, но за этим стоит несколько интересных версий происхождения.

Первая и самая очевидная версия — прозвище Сметаник. Так могли назвать человека, который любил сметану, часто её ел, или, наоборот, производил и продавал. В говорах «сметанником» называли горшок для сметаны, а также любителя сметаны или торговца ею. Прозвище легко перешло в фамилию через типичный патронимический суффикс -ов: Сметаников — «сын Сметаника».

Вторая версия связана с особенностями словообразования. Суффикс -ик в основе (Сметаник) мог указывать на человека, связанного со сметаной не по потреблению, а по ремеслу. В некоторых регионах «сметанником» называли не только продавца, но и скотовода, который сбивал масло и делал сметану. Фамилия могла закрепиться за крестьянином, чьё хозяйство славилось молочными продуктами.

Третья, менее распространённая гипотеза — связь с географическим названием. В России встречаются топонимы вроде деревни Сметанино или Сметанники. Выходец из такого места мог получить фамилию Сметаников по названию деревни. Однако эта версия слабее: фамилия на -ов от топонима обычно образуется напрямую (Сметанин), а суффикс -ик скорее указывает на прозвище.

С точки зрения социальной истории, Сметаниковы — это почти наверняка крестьянская фамилия. Она не встречается среди дворянских родов и не попала в «Бархатную книгу». Фамилия распространена в центральных областях России, особенно в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях — регионах традиционного молочного животноводства. Встречается и на Урале, куда переселенцы принесли свои прозвища.

Однокоренные фамилии — Сметанин, Сметанов. Сметанин встречается чаще и тоже образован от прозвища, но с другим суффиксом. Разница в том, что Сметаников подчёркивает именно «человека, связанного со сметаной», а Сметанин мог быть просто «сметанным» (например, по цвету волос или характеру). В любом случае, обе фамилии восходят к одному корню и несут память о быте русской деревни.