Фамилия Сметнев происходит от прозвища или нецерковного имени Сметна или Сметной. В основе лежит древнерусское слово «сметный» — то, что подлежит смете, учёту, либо человек, который умеет «сметить», то есть соображать, смекать, быстро понимать. В некоторых говорах «сметной» означало ещё и «догадливый, смышлёный». Таким образом, первый носитель фамилии мог получить прозвище за сообразительность или за должность, связанную с подсчётами и учётом.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ев присоединился к основе Сметн- (от «сметной»), но ударение в фамилии чаще всего падает на первый слог: Сме́тнев. Это отличает её от фамилий, образованных от имён на -а/-я (типа Сметнин — от Сметна). Встречается также вариант написания Сметнёв, однако в современных справочниках и телефонных базах преобладает форма через «е». Фамилия Сметнев — относительно редкая, она не входит в число массовых русских фамилий и не имеет широкой географии.

Можно предположить, что предки Сметневых были людьми служилыми или посадскими. Прозвище «Сметной» в XVI–XVII веках могли дать подьячему, дьячку или старосте, который вёл учёт податей и имущества. В этом контексте фамилия Сметнев родственна таким фамилиям, как Сметанин, Сметанников, но по смыслу ближе к Сметчиков или Счётчиков — то есть к тем, кто считает, рассчитывает.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не выделяет Сметнева отдельно, но относит подобные образования к группе фамилий от прозвищ, характеризующих умственные способности человека. Никонов в своих работах по географии русских фамилий также не фиксирует Сметнева как привязанную к конкретному региону. По данным современных телефонных справочников, носители фамилии встречаются в Центральной России и Поволжье, но единично.

Иных версий — от названия сметаны или от «сметать» (как в «сметать сено») — лингвисты не рассматривают всерьёз: фонетически и словообразовательно они несостоятельны. Фамилия Сметнев — это пример того, как прозвище по уму и деловой хватке закрепилось в родовом имени и дошло до наших дней.