Фамилия Смилевец звучит необычно для русского уха, и это неудивительно: её корни уходят в южнославянские языки. В основе лежит слово «смил» — так в Болгарии, Сербии, Македонии называют растение бессмертник (цмин). Прозвище Смил или Смилец могли дать человеку за какие-то качества, связанные с этим цветком: возможно, за стойкость, долголетие или сухощавость (бессмертник не вянет).

Суффикс «-ец» в фамилии Смилевец — типичный славянский уменьшительный или патронимический формант. Он указывает на происхождение от прозвища Смилец («маленький Смил» или «сын Смила»). Сама фамилия образована по модели, характерной для украинских и белорусских фамилий: к основе на «-ец» добавили русский суффикс принадлежности «-ев». То есть Смилевец буквально означает «сын Смилеца» или «потомок того, кого звали Смилец».

Географически фамилия встречается в основном на западе Украины, особенно в Тернопольской и Ивано-Франковской областях, а также в приграничных районах Беларуси. В России она редка и часто фиксируется у потомков переселенцев с этих территорий. В польском языке есть похожая фамилия Smilewiec, что подтверждает западноукраинское происхождение.

Интересно, что корень «смил» в славянских языках может быть связан не только с растением. В древнеболгарском «смилъ» означало «милый, приятный». Если фамилия образована от этого значения, то прозвище Смилец давали ласковому, доброму человеку. Однако версия с бессмертником выглядит убедительнее: растительные прозвища в крестьянской среде были распространены шире, чем абстрактные характеристики.

Фамилия не имеет отношения к русскому слову «смелый» — это народная этимология. Звуковое сходство случайно, так как южнославянское «смил» исторически не связано с древнерусским «смѣлъ». Носители фамилии Смилевец — это, скорее всего, потомки украинских или белорусских крестьян, которые в XIX веке получили фамилию по прозвищу предка, связанному с растением или человеческим качеством.