Фамилия Смиленко — яркий пример украинской модели фамилеобразования с уменьшительно-ласкательным суффиксом. В основе лежит суффикс -енк(о), который в украинской ономастике выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев: он превращал прозвище или имя в фамилию, означавшую «потомок» или «маленький». В случае Смиленко это буквально «сын Смилы» или «маленький Смила».

Корень фамилии — Смил(а). Скорее всего, это не полное календарное имя, а прозвище или сокращенная форма от древнего славянского имени Смил, которое фиксируется у южных славян (болгар, сербов). В древнерусском языке слово «смилъ» означало «смелый, отважный». Таким образом, Смиленко — это фамилия, указывающая на предка, которого окружающие называли Смелым (Смилом). Встречается и версия, что Смила — это вариант имени Смеян (от «смеяться»), но она менее вероятна, так как в основе лежит именно качество храбрости, а не веселья.

География фамилии традиционна для украинских фамилий на -енко. Наибольшая концентрация носителей Смиленко — в центральных и восточных областях Украины (Полтавская, Черкасская, Днепропетровская), а также в приграничных районах России (Курская, Белгородская области). В России фамилия нередко получала русское окончание -ов, превращаясь в Смиленков, но исходная форма сохранилась у тех, кто не попал под русификацию.

Примечательно, что фамилия Смиленко не имеет отношения к слову «смирный» или «смиренный», хотя по звучанию это кажется очевидным. Ономастика здесь обманчива: корень «смил-» восходит к древней общеславянской лексике смелости, а не к церковнославянскому «смирение». Если бы фамилия происходила от «смиренный», она звучала бы как Смиренко или Смирненко. Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми с репутацией смельчаков или храбрецов, чье прозвище и закрепилось в роду.