Фамилия Смилко — наглядный пример того, как редкое окончание выдаёт в фамилии не московскую или петербургскую, а юго-западную, украинскую или белорусскую основу. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ев или -ин, суффикс -ко характерен для украинской ономастики, где он выполняет функцию уменьшительности или принадлежности. Смилко — это не просто фамилия, а бывшее прозвище или имя, застывшее в форме ласкательного обращения.

Основа фамилии — корень «смил-», который восходит к древнему славянскому слову «смилый» или «смѣлый». В древнерусском языке «смилый» означало смелый, отважный, дерзкий. Со временем звук «ѣ» (ять) в разных диалектах перешёл в «и» или «е», поэтому фамилия Смилко — это фонетический вариант от «Смелко». Человек по прозвищу Смилко, вероятно, выделялся храбростью или даже безрассудством, за что и получил такое имя-характеристику. В украинской традиции прозвища на -ко часто давались молодым людям или младшим членам семьи: Смилко — «маленький смелый» или «сын Смелого».

В польском языке тоже есть схожий корень — «śmiały» (смелый), и фамилия могла возникнуть на землях Речи Посполитой, где украинское и польское влияние переплеталось. Однако украинская версия убедительнее: именно в украинских говорах форма «смилий» (с «и» вместо «е») встречается чаще, и суффикс -ко там — один из самых продуктивных.

Географически фамилия Смилко тяготеет к западным и центральным областям Украины, а также к югу Беларуси. В России она редка и встречается в основном у потомков переселенцев с Украины. Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, её носители в большинстве своём происходили из крестьянской или казачьей среды — сословных перегородок для таких прозваний не было, но в дворянской среде они почти не встречались.

Словообразовательная модель проста: корень «смил-» плюс суффикс -к- (уменьшительный) и окончание -о, типичное для украинских фамилий. Это не патроним (не «сын Смила»), а скорее субстантивированное прозвище — то есть имя, которое закрепилось за человеком и перешло к его детям без изменений. Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Смилов или Смелов, но форма Смилко указывает на иную языковую традицию.