Фамилия Смилин образована от прозвища или имени Смила, которое в древнерусском языке означало «смелый», «отважный». Корень здесь тот же, что в словах «смелый», «смелость» (др.-рус. «смѣлъ»). Суффикс -ин указывает на принадлежность: Смилин буквально — «сын Смилы» или «человек из рода Смилы». Это типичная русская модель фамилий, где основа — личное имя или прозвище, а суффикс -ин (как у Пушкина, Гагарина) закрепился за потомками.

Интересно, что прилагательное «смилый» в старых говорах могло иметь и другой оттенок — «приятный», «милый», «добрый». В некоторых областях «смила» называли человека, который умел расположить к себе, был обходительным. Так что фамилия могла закрепиться и за обладателем мягкого характера, а не только за храбрецом.

Географически фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в бывших Новгородских и Вологодских землях. Там суффикс -ин в фамилиях особенно распространён, а основа «смил-» фиксируется в писцовых книгах XVI–XVII веков как личное имя или прозвище.

Спорных версий происхождения практически нет. Иногда фамилию пытаются связать с греческим именем Смилис (мифический скульптор) или с английским Смит (кузнец), но это натяжки: на русской почве Смилин — чисто славянское образование, без западных или античных корней.

Сословная принадлежность носителей Смилиных, скорее всего, крестьянская или посадская. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена. Похожие однокоренные фамилии — Смелов, Смельцов, Смеляков — встречаются чаще, но Смилин сохранила более архаичную форму, без перехода «ѣ» в «е» в корне.