Фамилия Смилина — женская форма, мужской вариант Смилин. Она образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы на -а/-я плюс суффикс -ин, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Смилы). Значит, в основе лежит личное именование или прозвище Смила.

Что такое Смила? В древнерусском языке слово «смилъ» означало «смелый», «отважный», «дерзкий». Это имя-характеристика, которое давали человеку за храбрость или, напротив, с иронией — робкому. В словаре древнерусских личных имён Николая Тупикова зафиксированы примеры: смоленский крестьянин Смил (1495 год) и новгородский помещик Смила (конец XV века). Имя бытовало в Северо-Западной Руси, особенно в Новгородских и Псковских землях, откуда фамилия могла распространиться на север и в центральные области.

Менее вероятная, но возможная версия: Смила — это краткая форма от христианского имени Смарагд (греч. «изумруд») или от редкого имени Смел, которое тоже означало «смелый». В любом случае основа одна — характеристика личности, а не профессия или место.

Фамилия Смилина нечастая, но не исчезнувшая. Встречается в разных регионах России, чаще — в бывших новгородских пределах и на Урале, куда переселенцы приносили северные говоры и прозвища. По сословной принадлежности предки Смилиных могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми — имя Смил не было дворянским, а бытовым, народным.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Смелов, Смеляков, Смельчаков — Смилин стоит ближе к древней, ещё неакающей форме (с «и» вместо «е» после мягкого согласного). Это указывает на раннюю фиксацию прозвища, до того, как московское аканье стало литературной нормой. Так что Смилины — потомки человека, которого в XV–XVI веках прозвали Смилой за смелость или за насмешку над ней.