Фамилия Смиренников — редкий случай в русской ономастике, когда фамилию создали искусственно, а не вывели из прозвища или ремесла предка. Её основа — церковнославянское слово «смирение», одна из главных добродетелей в христианстве, противоположность гордыне. Смиренный человек, по учению, не считает ничего своим: ни таланты, ни богатство, ни саму жизнь — всё это дар Божий, и без Его помощи человек не может совершить ничего доброго. Такое мировоззрение и легло в основу фамилии.

Словообразовательная модель здесь необычна. От нарицательного «смиренный» по правилам следовало бы ожидать фамилию Смиреннов, но носители получили форму с суффиксом -ник. Это типичный приём для искусственных фамилий, которые массово создавали в духовных училищах и семинариях в XVIII–XIX веках. Семинаристам меняли бытовые фамилии на «благозвучные», образованные от отвлечённых понятий: Смиренский, Благонравов, Добролюбов. Смиренников стоит в этом ряду особняком: суффикс -ник указывает на деятеля, то есть буквально фамилию можно прочитать как «тот, кто смиренен», «носитель смирения».

Интересно, что похожий путь прошли фамилии от других абстрактных существительных: от «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин, хотя суффикс -ов по правилам присоединяется к словам мужского рода. В случае со Смиренниковым мы видим обратную ситуацию: вместо ожидаемого притяжательного суффикса использовали наращение -ник, что ещё раз подтверждает кабинетное, а не бытовое происхождение фамилии.

Безусловно, фамилия Смиренников — замечательный памятник русской культуры, но не народной, а книжной, церковной. Она рассказывает не о занятии или внешности предка, а о той среде, где фамилии раздавали по добродетелям, — о духовном сословии. В крестьянской среде такая фамилия вряд ли могла возникнуть самостоятельно: слишком книжно звучит её основа. Поэтому, если среди ваших предков были священники, дьячки или причётники, именно в их кругу и стоит искать корни Смиренниковых.