Фамилия Смиренная — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прямое нравственное качество. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или прозвищ по ремеслу (Кузнецов, Мельников), эта фамилия — из числа так называемых «характерологических»: она описывает свойство человека, которое либо давалось ему в насмешку, либо, наоборот, как характеристика поведения.

Слово «смиренный» в древнерусском языке означало не просто «тихий» или «покорный», а человека, который живёт по заповедям, кроткого нравом, не гордого. В церковной среде это было похвальное качество. Поэтому первыми носителями такой фамилии могли быть либо выходцы из духовенства (семинаристы часто получали фамилии по добродетелям — Смиренский, Благочестин, Кротков), либо крестьяне, закрепившие за собой прозвище Смиренный — возможно, за спокойный характер или за то, что человек никогда не лез в ссоры.

Окончание -ая указывает на то, что перед нами форма женского рода. В русской традиции такие фамилии (Смиренная, Скорбящая, Успенская) чаще всего принадлежали женщинам из духовного сословия. В семинарской среде была популярна модель образования фамилий от прилагательных: Смиренский — для мужчин, Смиренская — для женщин. Однако в крестьянской среде, особенно в южнорусских и украинских говорах, фамилии на -ый/-ая могли закрепляться за целым родом без изменений по полу (как Смиренный и Смиренная — варианты одной семьи).

У этой фамилии нет географической привязки к одному региону — она встречается разрозненно по всей России, но чаще фиксируется в центральных областях и на юге. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от прилагательных без суффикса -ов/-ев относятся к более позднему пласту — они появлялись в XVIII–XIX веках, когда фамилии уже давали не по отцу, а по личному качеству или прозвищу.

Интересно, что фамилия Смиренная не имеет ничего общего со словом «смерть» или «смирна», как иногда ошибочно думают. Её корень — тот же, что в глаголе «смирять» (от «мера»), то есть буквально «умерять свой нрав». Это одна из немногих фамилий, которая прямо говорит о характере предка, не скрывая его за отчеством или названием ремесла.