Фамилию Смиренов обычно выводят из прозвища Смиреный — то есть тихий, кроткий, покладистый человек. В старом русском языке «смиренный» означало не столько внешнее смирение, сколько внутреннее состояние: отсутствие гордыни, послушание, благочестие. Такое прозвище могли дать и монаху, и крестьянину с покладистым нравом, и человеку, который нёс епитимью или отличался набожностью. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: основа Смирен- плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Смиреного».

Интересно, что фамилия могла возникнуть и из церковного контекста. В монастырской среде «смиренный» — почти термин: так называли иноков, принявших обет смирения, или послушников. Не исключено, что Смиреновы — потомки выходцев из духовного сословия, где фамилии нередко давали по личным качествам или по названию монастырской должности. Однако в крестьянской среде такое прозвище тоже встречалось: в переписных книгах XVII века фиксируются крестьяне с именованием Смиреной, Смиряга.

В отличие от распространённых фамилий на -ов, Смиренов встречается нечасто. По данным современных справочников, она бытует в основном в центральных и северных областях России — в Костромской, Вологодской, Ярославской губерниях. В южных регионах почти не фиксируется, что косвенно указывает на её севернорусское происхождение.

Есть и альтернативная гипотеза: не от прозвища, а от канонического имени Смирений — греческого происхождения, означающего «мирный». Но имя это редкое, почти не употреблялось в народе, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее. По сути, Смиренов — одна из тех русских фамилий, которые прямо отражают нравственную характеристику предка, без привязки к ремеслу или месту жительства.