Фамилия Смишной — редкий случай, когда прозвище не столько указывало на характер, сколько на манеру поведения или речевую особенность. В основе лежит древнерусское слово «смишной» — смешливый, склонный к смеху, веселый, потешный. Так могли прозвать человека, который часто смеялся, любил шутки или сам был источником веселья. В говорах встречается и значение «насмешливый, зубоскал», что добавляет оттенок: прозвище могли дать не только балаганному шуту, но и едкому острослову.

Словообразовательная модель проста: суффикс -н- (как в «смешной») перешел в фамилию без изменений, а окончание -ой указывает на типичную для южнорусских и украинских говоров форму прилагательного. В северных и центральных регионах ту же основу чаще оформляли суффиксом -ов: Смешнов, Смишнов. Именно вариант Смишной выдает южное или западнорусское происхождение — Курская, Воронежская, Рязанская губернии, а также украинские земли, где «смішний» значит «смешной».

Ономасты обычно не спорят по поводу этой фамилии: корень прозрачный, альтернативные версии (например, связь с глаголом «смешить» или диалектным «смих» — смех) не противоречат основной, а лишь уточняют её. Слабая гипотеза о происхождении от тюркского корня не выдерживает критики — фонетика и география бытования фамилии указывают исключительно на славянскую среду.

Социально фамилия Смишной не была привязана к определенному сословию: прозвище могли дать и крестьянину, и ремесленнику, и даже мелкому служилому человеку. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простонародная, что подтверждается её редкостью в дореволюционных родословных книгах.

Сегодня Смишной встречается спорадически, в основном на юге России и в восточных областях Украины. Носители фамилии не образовывали крупных родовых гнезд, поэтому проследить единую генеалогическую линию сложно. Тем не менее, этимология ясна: предок человека с этой фамилией был человеком веселого нрава, за что и получил свое прозвище, ставшее родовым именем.