Фамилия Смышнов — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от внутреннего качества человека. Её основа — прилагательное «смышлёный», то есть сообразительный, понятливый, догадливый. В старину это слово имело тот же корень, что и «смысл», и означало человека с быстрым умом, способного схватывать суть на лету.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Смышн-» (усечённая форма от «смышлёный») добавили суффикс принадлежности -ов. Получилось «Смышнов» — буквально «сын Смышного» или «из семьи Смышлёного». Могло быть и прозвище Смышна (или Смышной), которое затем закрепилось в фамилии. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных или северных регионах России, где эта модель была преобладающей.

Интересно, что в отличие от многих «умственных» фамилий (например, Мудров, Умнов), Смышнов подчёркивает не абстрактную мудрость, а практическую сметку, житейскую хватку. Предок-носитель такого прозвища, скорее всего, не был учёным книжником, а был тем, кого в деревне называли «смышлёный мужик» — умел быстро найти выход из положения, удачно сторговать, починить то, что сломалось.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и центральных областях России, хотя её носители рассеяны по всей стране. Вариантов написания, кроме как через «о», практически нет: ударение всегда падает на второй слог — Смышно́в. Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Смыслов, Смышляев), то Смышнов стоит ближе к просторечной, народной традиции, в то время как Смыслов — более книжная форма от церковнославянского «смысл».

Таким образом, фамилия Смышнов — это не про происхождение от географического названия или забытого ремесла, а про характер. Носитель этой фамилии может с уверенностью считать, что его предок был человеком, которого ценили за живой ум и способность быстро соображать.