Фамилия Смышников — один из тех случаев, где прозвище говорит само за себя. В её основе лежит прилагательное «смышлёный», то есть сообразительный, догадливый, толковый. Так в старину могли назвать человека быстрого умом, смекалистого, умеющего найти выход из трудного положения. В русских говорах слово «смышлёный» было широко распространено, и прозвище Смышник (или Смышля) мог получить крестьянин, ремесленник или даже подьячий, выделявшийся остротой ума.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Смышника». Интересно, что в русской ономастике эта фамилия стоит в одном ряду с такими «умственными» прозвищами, как Умнов, Догадин, Смекалов. Однако, в отличие от них, Смышников звучит чуть разговорнее, «народнее» — слово «смышлёный» реже встречалось в официальных документах, чем «умный» или «догадливый», и чаще бытовало в живой речи.

Возможен и другой, более прозаичный, вариант происхождения. В некоторых диалектах «смышник» могло означать не просто умного человека, а того, кто «смышляет» — промышляет, добывает пропитание хитростью или мелким ремеслом. В этом случае прозвище носило бы не столько похвальный, сколько ироничный оттенок: «ловкач», «пройдоха». Но первая версия, от «смышлёный», выглядит правдоподобнее — она подкреплена прямым значением корня и отсутствием устойчивого негативного контекста в языке.

Географически фамилия встречается не повсеместно, а сгустками в центральных и северных областях России — в бывших Вятской, Костромской, Вологодской губерниях. Это подтверждает её крестьянское происхождение: именно в среде северного крестьянства, где ценилась хозяйственная смекалка, такое прозвище могло закрепиться особенно прочно. Среди дворянства или купечества Смышниковы почти не известны — фамилия осталась «низовой», без громких титулованных родов.

Единственная особенность, которая может сбить с толку при поиске: фамилию иногда путают со Смышляевым или пишут через «е» — Смешников. Но это разные основы: в Смешникове корень «смех», а в Смышникове — «смысл» и «смекалка». Так что если ваши предки носили эту фамилию, они, скорее всего, слыли в своей округе людьми неглупыми и расторопными.