Фамилия Смышнова — женская форма фамилии Смышнов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Смышня. Основа здесь — древнерусское слово «смысл» в значении «ум, разум, толк». Смышлёным называли человека сообразительного, догадливого, рассудительного. В говорах слово «смышля» могло означать и «умелец», «мастер на все руки». Таким образом, предок носительницы фамилии был, скорее всего, человеком неглупым и практичным — того, кого в деревне ценили за совет или за умение починить, сладить, придумать.

Модель образования типична для северных и центральных областей России: суффикс -ов/-ев присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный. От Смышни — Смышнов. Интересно, что основа «смышл-» встречается и в других фамилиях, например, Смышляев, но там иной суффикс (-яев), указывающий на прозвище по действию — «смышлять», то есть придумывать, промышлять. Смышнов же — более прямое указание на качество: «чей?» — «сын Смышни».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с топонимом: в некоторых областях есть деревни с корнем Смышл- (например, Смышляевка). Тогда Смышнов — выходец из такой местности. Однако для фамилий на -ов топонимическое происхождение встречается реже, чем патронимическое.

Фамилия не слишком распространена, встречается преимущественно в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись крестьяне и служилые люди из центральной России. В дореволюционных переписях Смышновы фиксируются как крестьяне и мещане, но без привязки к какому-либо одному сословию.