Фамилия Смышлева — женская форма фамилии Смышлев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Смышль. В древнерусском языке слово «смысл» означало не только «ум, разум», но и «толк, значение, причина». Прозвище Смышль давали человеку толковому, рассудительному, умеющему найти выход из трудного положения. По другой версии, менее вероятной, прозвище могло закрепиться за тем, кто постоянно вдавался в рассуждения, «доискивался смысла» в делах и словах. В любом случае, основа фамилии — положительная характеристика ума.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: от основы на мягкий согласный (-ль) с помощью суффикса -ев. Сначала возникло отчество Смышлев — «сын Смышля». Форма Смышлева — это притяжательное прилагательное в женском роде, которое закрепилось за женщиной как наследственная фамилия.

С точки зрения географии, фамилия Смышлев (и её женская форма) встречается преимущественно в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях. Это косвенно указывает на то, что прозвище Смышль бытовало в северных говорах, где слово «смысл» не вытеснялось другими обозначениями ума. Встречается также вариант написания через «о» — Смышлёва, что отражает произношение в некоторых диалектах.

Родственных фамилий много: Смышляев, Смыслов, Смысловский. Все они восходят к той же основе, но Смышлева стоит несколько особняком: суффикс -ев при основе на -ль встречается реже, чем -ов или -ин, что делает фамилию более редкой по словообразовательной модели. Носительница этой фамилии может с уверенностью говорить, что её предки были людьми, ценившими ум и смекалку, а сама фамилия — прямой отголосок древнерусской традиции давать прозвища по внутренним качествам.