Фамилия Смышляков — одна из тех, что с первого взгляда понятна, но при ближайшем рассмотрении таит неожиданный поворот. Её основа — прилагательное «смышлёный», то есть сообразительный, догадливый, толковый. Казалось бы, всё прозрачно: предок получил прозвище Смышляк за живой ум. Однако в русских говорах у слова «смышлять» был и другой оттенок — «ухитряться», «промышлять», а в некоторых диалектах «смышляк» означало не просто умника, а ловкача или даже плута. Так что фамилия могла нести и лёгкий отпечаток хитрости, а не только хвалы уму.

Обратите внимание на суффикс -як-. Он типичен для прозвищ, образованных от качественных прилагательных: добряк, весельчак, здоровяк. Смышляк — из того же ряда. Суффикс придавал слову разговорный, даже фамильярный оттенок, что отличает фамилию от более «книжных» вариантов вроде Смышлёнов. Впрочем, в документах встречается и написание Смышляков с буквой «ё» в корне — это не ошибка, а отражение живого произношения, где «е» под ударением переходило в «ё».

Географически фамилия плотнее всего привязана к северным и центральным областям России — Вологодской, Архангельской, Костромской, а также к Вятке. В этих краях слово «смышляк» бытовало особенно активно. Интересно, что в тех же местах встречается фамилия Смышляев — с другим суффиксом, но от того же корня. Смышляковы же, скорее всего, потомки не просто «смышлёного человека», а носителя конкретного прозвища, которое закрепилось за родом.

В сословном раскладе фамилия не элитная: её носители в основном были крестьянами и мещанами. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Смышляковы часто значатся как государственные крестьяне или мастеровые. Дворянских родов с такой фамилией почти нет — ум ценился в любом сословии, но прозвище давали в гуще народа, а не в боярских палатах.