Фамилия Смышляков — яркий пример того, как прозвище, данное за умственные способности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «смышлёный», то есть сообразительный, догадливый, понятливый. В старых говорах слово «смышлять» означало «уметь, смекать, придумывать». Так что первый носитель прозвища Смышляк, скорее всего, был человеком быстрого ума, изобретательным или хитроватым. Образована фамилия по стандартной восточнославянской модели: к основе на -як добавили патронимический суффикс -ов, и получилось «сын Смышляка».

Интересно, что в русской ономастике фамилии с суффиксом -як (-ак) нередко указывают на определённую черту характера или внешности: Веселяк, Гуляк, Крепыш. В случае со Смышляковым корень тот же, что и у глагола «мыслить», но с приставкой с- и суффиксом -як, что придаёт слову оттенок просторечия и даже некоторой ласковости. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем, что говорит о его бытовании в разных слоях населения, а не только среди знати.

Географически фамилия Смышляков наиболее распространена в Пермском крае, на Урале и в Поволжье. Это не случайно: именно в этих регионах, где активно развивались промыслы и ремесла, ценились люди «с головой», способные быстро решать практические задачи. В метрических книгах XIX века пермские Смышляковы записаны как государственные крестьяне и мещане, то есть люди свободные, но недворянского звания.

Стоит упомянуть и редкую версию, связывающую фамилию с диалектным словом «смышлять» в значении «добывать, промышлять». В этом случае Смышляк — это не столько умный, сколько удачливый добытчик. Однако эта гипотеза менее убедительна, так как в живых говорах ударение в таком слове падало бы на первый слог (смышлять), а в фамилии чётко слышится корень «смышленый». Написание фамилии устойчивое, без вариантов: Смышляков, а не Смышляков, что подтверждает её связь именно с прилагательным.