Фамилия Смышляева образована от прозвища Смышляй, которое в старину было распространено в разных слоях общества. В основе лежит глагол «смышлять», но у него было несколько значений, и это важно, чтобы понять характер предка. Глагол означал не только «смыслить, понимать, рассуждать», но и «задумывать, затевать», а также «припасать, добывать, промышлять». Поэтому прозвище Смышляй могли дать не только сообразительному и умному человеку, но и затейнику, активному деятелю, тому, кто умел устроить дела и не сидел сложа руки.

Одно из ранних упоминаний прозвища находим в документах начала XVII века: в 1622 году в Переяславле записан помещик Смышляй Степанович Айгустов. Это показатель того, что прозвище бытовало в среде служилых людей и дворянства, а не только среди крестьян. Отчество от этого прозвища — Смышляев — и закрепилось в качестве фамилии: потомок человека по прозвищу Смышляй со временем стал писаться Смышляевым.

Модель образования типична для русских фамилий: притяжательный суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й. В данном случае основа «Смышляй» при склонении давала форму «Смышляева» (сына Смышляя), которая затем и стала фамилией. Интересно, что в некоторых говорах ударение и написание могли варьироваться, но смысловая связь с прозвищем сохранялась.

Учитывая многозначность глагола, фамилия Смышляева — это не просто указание на интеллект. Она говорит о человеке практичного склада, возможно, предприимчивом и изобретательном. В ономастике такие прозвища относят к группе «интеллектуальных», но с ярко выраженным деятельностным оттенком: Смышляй — это не отвлечённый мудрец, а тот, кто применяет ум в делах.