Фамилия Смульский — редкий пример того, как одно короткое прозвище породило целый пласт догадок о происхождении. В отличие от большинства русских фамилий на -ов и -ин, эта образована по польско-украинской модели с суффиксом -ский, который изначально указывал на принадлежность к месту или роду. Но в данном случае он прикрепился не к названию деревни, а к личному прозвищу Смуль, что само по себе необычно.

Самая правдоподобная версия ведет к чешскому слову smula — «смола». Тогда прозвище Смуль получал человек, занятый добычей смолы или дегтя: нанимался на смолокурни, собирал живицу в лесу. Такое ремесло было распространено в Карпатах и на западе Украины, где чешское влияние ощущалось веками. Отсюда и география фамилии: чаще всего Смульские встречаются на западе Украины, в Польше и среди потомков переселенцев из этих земель.

Но у слова smula есть и второе значение — «неудача», «провал». Если опереться на него, прозвище Смуль могло выполнять охранительную функцию. В славянской традиции ребенка нередко нарекали неблагозвучно — Злоба, Некрас, Смуль, — чтобы злые духи не позарились на дитя. Считалось, что имя-оберег отведет беду. В этом случае фамилия Смульский — потомок от прозвища, которое должно было принести удачу через свое отрицание.

Третья гипотеза, связывающая прозвище с сербским глаголом «смучати се» (ходить, кататься на лыжах), выглядит экзотично. Она объясняет происхождение слова, но не объясняет, почему носитель прозвища оказался в украинских землях. Сербское влияние на украинскую антропонимию прослеживается слабо, поэтому эта версия уступает «смоляной» по убедительности.

Суффикс -ский в фамилии Смульский указывает на то, что закрепилась она в среде шляхты или казацкой старшины, где было принято носить фамилии по образцу польской знати. Простой крестьянин на Украине чаще получал фамилию на -енко или -ук, а вот Смульский — это уже признак определенного социального статуса или, по крайней мере, претензии на него.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс перехода прозвища в фамилию растянулся на несколько столетий. Но сам факт, что в основе лежит не христианское имя, а живое прозвище, говорит о том, что род Смульских ведет начало от человека с яркой индивидуальностью — смолокура, неудачника, которого судьба все же хранила, или просто крепкого ходока.