Фамилия Снеков — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища по роду занятий. Суффикс -ов указывает на притяжательное значение: «чей?» — «Снеков», то есть сын, потомок или человек из семьи Снека. Основа здесь — слово «снек» (или «снека»), которое в старых русских говорах означало не закуску, как в современном английском, а совсем другое.

В диалектах русского языка «снек» — это мелкая рыбёшка, обычно снеток или малёк. В псковских и новгородских говорах «снеки» называли мелкую рыболовную снасть — бредень или частую сеть для ловли малька. Прозвище Снек могли дать либо рыбаку, промышлявшему мелкой рыбой, либо человеку невысокого роста, щуплому, которого сравнивали с мелкой рыбёшкой. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: «снек» — искажённое «снег», тогда прозвище получил бы человек с очень светлыми волосами или холодным, бесстрастным характером.

География фамилии тяготеет к северо-западу России. Наибольшая концентрация Снековых исторически фиксируется в Псковской, Новгородской и Тверской областях — именно там промысел снетка и употребление слова «снек» были особенно распространены. В южных регионах фамилия встречается редко, что подтверждает её северное происхождение.

С точки зрения социальной истории, Снековы — это, скорее всего, потомки крестьян или посадских людей, живших у воды и кормившихся рыболовством. Фамилия не принадлежала к дворянским родам и не встречается в старинных боярских списках. Её носители — люди из народа, чьё прозвище закрепилось в официальной фамилии после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные массово получали фамилии по своим прозвищам или ремёслам.

Интересная деталь: фамилия Снеков могла возникнуть и в среде старообрядцев, которые селились в глухих лесах северо-запада. У них «снек» иногда обозначал особый вид постной похлёбки из мелкой рыбы. Если это так, то прозвище могло перейти на человека, который такую похлёбку готовил или торговал ею. Но основная и самая надёжная версия — рыболовная, связанная с мелкой рыбой и сетями.