Фамилия Снегов — одна из тех, что образованы от личного прозвища, а не от имени или ремесла. Основа здесь простая и прозрачная: слово «снег». Такие «природные» прозвища были широко распространены в русских деревнях, и закреплялись они за человеком не случайно.

Чаще всего прозвище Снег давали белокурому мальчику — за цвет волос, напоминающий свежий снег. Эта версия самая естественная: внешний признак был самым простым способом отличить человека в общине, где многие носили одинаковые имена. Поэтому основатель рода Снеговых, вероятно, был светловолосым.

Вторая версия связывает прозвище с характером. Снег — символ чистоты, и его могли дать человеку смиренному, с высокими моральными и нравственными идеалами. Эта гипотеза менее вероятна: прозвища, отражающие внутренние качества, встречаются реже, чем описания внешности, но полностью исключать её нельзя.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и у человека, родившегося зимой. В народной традиции детей, появившихся на свет в стужу, нередко называли по сезону — Мороз, Зима, Снег. Так что в каждом конкретном случае значение прозвища зависело от того, кто и за что его дал.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Снегов — это «сын Снега», «из рода Снега». Такая модель типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками. По этой же схеме возникли Морозовы, Ветровы, Зимины — фамилии, связанные с явлениями природы.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл постепенно, в разных регионах независимо. Но характер основы и суффикса позволяет уверенно отнести её к пласту древнерусских семейных именований, возникших в крестьянской или посадской среде. Фамилия Снегов — памятник народной наблюдательности, где одно слово вместило и внешность, и характер, и, возможно, время рождения предка.