Фамилия Снеговая образована от прозвища Снег или Снеговой, которое в старину чаще всего давали белокурому мальчику со светлыми, почти белыми волосами. В этом случае прозвище работало как словесный портрет: человека будто бы «вылепили из снега». Но есть и вторая версия, менее очевидная: Снеговым могли назвать смиренного человека с высокими моральными и нравственными идеалами, чей характер ассоциировался с чистотой и холодной невозмутимостью снега. Обе трактовки укладываются в модель, по которой потомки человека с прозвищем Снеговой со временем закрепили за собой фамилию Снеговая.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «снег» плюс суффикс притяжательного прилагательного «-ов-», который указывает на принадлежность роду. Форма Снеговая — это женский вариант фамилии Снегов, и она сохранила архаичное окончание притяжательного прилагательного, что характерно для фамилий, застывших в форме «чей?» — Снегов, Снегова, Снеговы. Интересно, что в русской ономастике фамилии от «снежных» корней встречаются реже, чем, скажем, от названий животных или профессий, поэтому Снеговая выделяется на фоне более частотных фамилий.

Нельзя полностью исключать и третью версию, связанную с временем рождения: основатель рода мог появиться на свет зимой, и прозвище Снеговой закрепилось за ним по календарному признаку. Эта гипотеза правдоподобна, но менее доказательна, чем портретная, поскольку в источниках по русским прозвищам цвет волос фигурирует как мотив гораздо чаще, чем сезон рождения. В любом случае, перед нами фамилия-прозвище, а не фамилия от крестильного имени, что само по себе говорит о мирском, бытовом происхождении рода.

Встречается фамилия преимущественно в северных и центральных регионах России, где снег — привычная часть пейзажа и быта, хотя точной географической привязки к одному уезду или губернии нет. В документах XIX века носители фамилии Снеговы фигурируют среди крестьян и мещан, то есть сословной элитой род не был. Сегодня фамилия Снеговая не входит в число распространённых, но и не является исчезающей: она сохраняется в русских семьях, часто вызывая у носителей вопрос о происхождении, на который отвечает эта статья.