Фамилия Собачонкина — редкий случай, когда прозвище почти наверняка звучало обидно, но при этом не было связано с реальной собакой владельца. В основе лежит слово «собачонка» — уменьшительно-пренебрежительное от «собака». В русских говорах так могли назвать не мелкую дворняжку, а человека: либо придирчивого и вздорного, либо того, кто выполнял грязную, «собачью» работу. Вторая версия менее вероятна, но возможна: прозвище Собачонка мог получить псарь или охотник, но тогда оно скорее закрепилось бы в нейтральной форме Собакин или Собачкин.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Собачонкины — это дети или потомки человека по прозвищу Собачонка. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчество или прозвище отца превращалось в наследственное имя. Интересно, что суффикс -онк- в основе встречается реже, чем -ов- или -ев, и придаёт фамилии отчётливый простонародный оттенок: в дворянских родах такие прозвища почти не встречались.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. В дореволюционных переписях Собачонкины чаще всего фиксировались среди крестьян и мещан Воронежской, Курской и Тамбовской губерний. В документах XIX века встречается вариант написания через «а» — Сабачонкин, что отражает акающее произношение. Современная форма с «о» закрепилась под влиянием церковнославянской и литературной нормы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Собакин, Собачкин, Собачников — показывает, что Собачонкина стоит особняком. Если Собакин могло быть нейтральным указанием на занятие (псарь), а Собачников — на профессию (торговец собаками), то Собачонкин несёт явную эмоциональную окраску. Такие прозвища обычно давали не за заслуги, а за характер: сварливый, бранчливый человек, который «лается», как маленькая злая собачонка.

В современных справочниках фамилия встречается редко, что подтверждает её локальный характер. Носители Собачонкиной, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних сёл, где прозвище закрепилось за конкретным родом. Точных сведений о знаменитых людях с этой фамилией нет — это типичная «народная» фамилия, которая не попала в дворянские родословные книги, но сохранила живую связь с русским диалектным словом.