Фамилия Сободарев — один из примеров, где исходное слово почти исчезло из живого языка, но сохранилось в фамильном прозвище. В её основе лежит «сободарь»: так в южнорусских и украинских говорах называли человека, который занимался скупкой и перепродажей пушнины, меха, а иногда и скота. Слово образовано от «соболь» с характерным суффиксом деятеля -арь (сравните: «бондарь», «пекарь»). Со временем конечное -рь в фамилии перешло в -р под влиянием фамильной модели на -ев, и получилось Сободарев — «сын сободаря».

Модель образования типична для русского Севера и Поволжья, где промысел пушнины был распространён. Фамилия могла возникнуть не только у самого торговца, но и у его работника или даже у человека, получившего прозвище за ловкость или хитрость, сродни соболиному характеру. Встречаются варианты написания через «а» во втором слоге — Сабодарев, что связано с акающим произношением, но основная форма устойчиво закрепилась как Сободарев.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Сободарев буквально значит «чей? — сободарев», то есть из рода Сободаря. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, поскольку прозвища по ремеслу редко давали знати. В документах XVII–XVIII веков в Вятской и Пермской губерниях встречаются упоминания крестьян с похожими прозвищами, но точных записей по Сободаревым мало — фамилия довольно редкая.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Соболев, Соболь, Собольков — показывает, что Сободарев стоит особняком: он образован не напрямую от животного, а от названия профессии, что делает его более конкретным в социальном смысле. Если Соболев мог быть прозван за внешность или место жительства, то Сободарев почти наверняка указывает на занятие предка.