Фамилия Собцов — редкий случай, когда суффикс -ов присоединился к основе, которая сама по себе уже является фамилией или прозвищем с другим суффиксом. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать слово по косточкам. В основе лежит имя или прозвище Собец (или Собецкий), а уже от него образовали «Собцов» — буквально «сын Собца». Такая модель встречается нечасто: обычно патронимический суффикс -ов крепится напрямую к имени (Иван → Иванов), а здесь — к уже готовому прозвищу.

Корень «соб-» почти наверняка восходит к слову «собь». В древнерусском языке «собь» — это имущество, пожитки, личное добро. Отсюда же «собственность», «особый». Человек по прозвищу Собец — скорее всего, зажиточный крестьянин или купец, владелец добра, хозяин. В говорах слово могло означать и «своенравный, себе на уме» — такой, кто крепко держится за своё. Прозвище давали не бедняку, а тому, у кого было что беречь.

Суффикс -ец в основе Собец указывает на носителя признака: «тот, у кого есть собь». Такая словообразовательная цепочка (собь → Собец → Собцов) встречается в фамилиях Добров → Добровцев, Хитров → Хитровцев, где вторичный суффикс -ов- образует фамилию от уже существующего прозвища на -ец. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — там, где активно бытовало слово «собь» в хозяйственном значении.

Версия о связи с именем Соболь (через Соболь → Собольцов → Собцов) менее убедительна: выпадение -ль- при образовании фамилии маловероятно, хотя полностью исключать её нельзя. Документальных подтверждений такой трансформации нет. А вот связь с «собью» — прямая и прозрачная, её поддерживает и семантика, и живая диалектная лексика.

Фамилия Собцов — не массовая, но устойчивая. В XIX веке её носители встречались среди мещан и государственных крестьян, преимущественно в Тамбовской и Рязанской губерниях. Прозвище Собец, лёгшее в основу, говорит о предке, который не просто имел хозяйство, а умел его нажить и сберечь.